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美国空军宣布采用E-7“楔尾”取代E-3预警机 专家解读其中的蹊跷

2022-04-28 来源: 网易 原文链接 评论0条

美国空军计划采购波音E-7“楔尾(Wedgetail)”取代部分E-3“望楼(Sentry)”预警机(AWACS)。

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其实,今年2月美国空军正式宣布寻求部分取代现役的31架E-3预警机时,大多数人已经猜到美国空军会做出这个决定。官方新闻稿称,“根据市场调查,美国空军决定采用波音公司生产的E-3‘楔尾’部分取代E-3‘望楼’预警机队。波音E-7是唯一能够在规定时间内取代老化的E-3,同时满足国防部战术战斗管理、指挥和控制,以及移动目标指示能力的机型。”

本文为美国“The Drive”网站“战争地带(War Zone)”专栏文章,作者Joseph Trevithick,本人翻译并编辑给大家分享。

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2022年2月,“红旗22-1”演习期间,一架E-3“望楼”预警机从内华达州内利斯空军基地起飞。

美国空军目前的计划是,在2023财年订购第一架“快速原型机(Rapid Prototype Aircraft)”,然后在2027财年开始交付。美国空军预计将在2024财年订购第二架原型机,然后希望在下一个财政周期就采购量产型做出正式决定。

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美国E-3“望楼”与澳大利亚E-7“楔尾”同框。

今年早些时候,五角大楼发布的2023财年预算提案中,就包括为空军提供2.27亿美元的资金,以支持E-3的更换工作,包括购买第一架原型机。该预算提案中还透露,要求退役15架E-3,并使用原本用于使用和维护这些飞机的资金,来帮助支付其继任机型的费用。

目前,尚不清楚美国空军采购的E-7与现在澳大利亚、韩国、土耳其服役的“楔尾”预警机,以及正在为英国制造的“楔尾”有多少差异。美国空军在2月发布的信息邀请书(RFI)中提到,飞机配备的雷达、通信和战斗管理系统、电子支持措施套件、网络架构和防御系统可能存在特殊要求。

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澳大利亚皇家空军(RAAF)E-7A“楔尾”预警机。

美国空军在2023财年预算提案中表示,“通过在飞行平台上集成先进的相控阵雷达,E-3继任机型将提高杀伤链(kill-chain)效率,增强可靠性/妥善率,并降低使用成本。相控阵雷达能够进行雷达波束转向、扇区凝视和更快的目标重访速度,从而转化为更好的目标检测和现代威胁跟踪,以及更强大的电子保护,这是使用机械扫描雷达的E-3预警机无法实现的功能。”

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为英国皇家空军(RAF)E-7预警机制造的多用途电子扫描阵列(MESA)雷达天线。

E-7预警机的现有型号最初是为澳大利亚皇家空军(RAAF)研制的,其机身顶部安装诺斯罗普·格鲁曼公司(Northrop Grumman)多用途电子扫描阵列(MESA)雷达和强大的通讯数据共享套件,并具有其他的功能。

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E-7“楔尾”预警机结构图。

“楔尾”的成功还源于采用了非常成功的波音737NG(Next Generation)客机机身,为此拥有遍布全球的完善的后勤保障和供应链。上世纪70年代后期,“望楼”预警机开始服役,采用了波音707客机机身,但该机已经停产多年。总而言之,与采用老式的四发平台的E-3相比,E-7预警机可能会拥有一个功能更强大、操作和维护成本效率更高的平台。

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E-7采用了自带登机梯,减少了对场站的需求。

目前尚不清楚美国空军最终计划采购多少架E-7,各种迹象表明,美国空军并不希望一对一替换E-3预警机。如前所述,如果一切按计划进行,15架E-3预警机将在即将到来的2023财年前往飞机墓地,这比第一架“楔尾”原型机列装要早好几年。

美国空军曾表示,希望在未来部署天际雷达,以满足一些功能需求。不过,这种能力的发展程度可能还是未知数。

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澳大利亚空军E-7“楔尾”预警机的内部。

去年,美国太空部队负责人杰伊·雷蒙德(Jay Raymond)将军透露,作为取代E-8C联合监视目标攻击雷达系统(JSTARS)飞机的一部分,具有地面移动目标指示(GMTI)功能的雷达卫星星座已经在机密领域开展工作。美国空军2023财年预算提案中称,“国防部长证明要满足作战指挥官的要求,需要更先进的地面移动目标跟踪指示(GMTI)能力”,以此证明在未来两年时间内,撤销整个E-8C机队的合理性。通过这个信息,表明雷达卫星星座的能力比以前推测的要成熟得多。

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美国空军2023财年预算中讨论天基GMTI能力的部分。

美国空军可能还有其他我们不知道的计划,来减少短期内退役15架E-3预警机造成的损失,即便那些实用性很有限的计划。例如,如果没有某种保密的能力,比如配备雷达的高空隐形无人机,立刻退役一半的E-3机队似乎是非常鲁莽的。

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正在进行空中加油的澳大利亚空军E-7预警机。

无论如何,美国空军已经明确表示,将至少采购一些E-7,作为E-3退役计划的一部分。有关完整计划的更多细节可能会在日后逐步公开,因为美国空军主张在获得第一架E-7“楔尾”预警机之前,就退役近一半的“望楼”机队,在外界看来非常草率。

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